影片以第一次世界大战前夕、革命、内战大约十年间的动乱时代为背景，透过哥萨克青年格里戈里与少女阿克西尼亚的悲剧命运，以及格里戈里一家在动荡年代中的变迁，呈现顿河地区哥萨克人的日常生活与战争时期展现的个人命运。故事描述在紧靠顿河边上的鞑靼村，有几百户哥萨克人。麦列霍夫家大儿子彼得和媳妇旭妲丽亚已有一个孩子；爱女杜妮亚美丽善良；小儿子格里戈里爱上了邻居斯杰潘的妻子阿克西尼亚，但经父母高压被迫跟米伦的女儿娜塔莉雅结婚。格里戈里发现妻子与地主家少爷勾搭成奸，打闹后两人言归于好。一战爆发，格里戈里等人应征入伍。他勇敢杀敌，被授予十字勋章。在一次战斗中他救了情敌斯杰潘，两人和好。经过一番思想启蒙，他重返战场，保持了哥萨克传统，疯狂地冒险并继续投身战斗行列之中。